Cómo se extrae el gas natural
Nunca verán la luz del díaEl estudio se basa en un modelo de 20152 que examinaba la cantidad de combustible fósil que debe quedar sin utilizar para limitar el aumento de la temperatura media mundial a no más de 2 °C en comparación con la época preindustrial. Actualizar el modelo era importante porque todo el debate ha pasado de ser aceptable a 2 °C, dice Welsby. «El modelo tiene en cuenta las principales fuentes de energía primaria, como los combustibles fósiles, la biomasa, la energía nuclear y las energías renovables. Tiene en cuenta la demanda, los factores económicos y la distribución geográfica de los recursos y las emisiones, y examina cómo cambian con el tiempo. Welsby y sus coautores calculan que la producción de petróleo y gas debe disminuir un 3% cada año desde ahora hasta 2050, lo que significa que la producción de combustibles fósiles debe alcanzar su punto máximo en la próxima década, y que la mayoría de los proyectos de combustibles fósiles existentes y planificados serían inviables como resultado.
Sin embargo, esta estrategia es arriesgada, afirma Nebojsa Nakicenovic, economista especializado en energía y ex director general del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados de Viena. Sobrepasar los objetivos de emisiones y luego eliminar el carbono de la atmósfera «significa que estamos posponiendo el problema a la segunda mitad de este siglo», y las tecnologías de eliminación de dióxido de carbono tienen un largo camino por recorrer antes de ser escalables, dice.Está claro, basándose en pruebas como los resultados de la nueva modelización, que lograr la profunda reducción de emisiones de los combustibles fósiles necesaria para mantener el calentamiento por debajo de 1,5 °C será una «tarea hercúlea» y debemos empezar inmediatamente, dice Nakicenovic. «No basta con tener promesas para 2050». Canadell afirma que es un signo alentador que el uso del carbón esté en caída libre en Estados Unidos y Europa desde hace más de una década, pero le preocupa la creciente inversión en gas natural, que probablemente dejará a algunos países e inversores muy mal parados si se cumplen los límites del modelo. «Vas a invertir en un sector en el que no hay crecimiento», dice.
Qué es el petróleo crudo
Los humanos comemos manzanas y berenjenas, pero no comemos sus tallos, hojas o raíces. Las bacterias del agua son igualmente exigentes. Incluso antes de que una planta se hunda hasta el fondo del océano, las bacterias y otros seres vivos seleccionan las sustancias químicas que les gustan, ya sea porque esas sustancias químicas son más fáciles de conseguir o más útiles para las bacterias, dejando otras sustancias químicas. Esto continúa a medida que las plantas son enterradas. Algunas bacterias del lodo con poco oxígeno pero rico en materia orgánica fabrican metano, CH4, el principal ingrediente del gas natural, como se describe en la sección de enriquecimiento Más oxígeno en el agua. A medida que se acumula más lodo en la superficie, los sedimentos más profundos se calientan por el calor de la Tierra, «cocinando» las plantas muertas. El resultado depende de la cantidad de cocción que se produzca y de lo que fueran las plantas al principio.
El petróleo se forma a partir de plantas acuáticas «viscosas» (algas, además de cosas como las cianobacterias que probablemente no deberían llamarse realmente plantas, pero estamos simplificando un poco aquí). Dado que el petróleo está formado principalmente por carbono (C) e hidrógeno (H), a veces lo denominamos hidrocarburo. El metano es el hidrocarburo más simple, CH4, pero el petróleo contiene una gran variedad de moléculas de hidrocarburos más grandes, como el octano (C8H18). Con mucho calor, el petróleo se descompone para producir metano. Este gas también se produce al formarse el carbón.
El lignito es el carbón de mayor calidad
Los combustibles fósiles son recursos energéticos derivados de los restos alterados de organismos vivos que fueron enterrados por sedimentos y expuestos a elevadas presiones y temperaturas durante millones de años. Los combustibles fósiles pueden ser: sólidos, como en el caso del carbón que se deriva principalmente de plantas terrestres; líquidos, como el petróleo o las arenas bituminosas; o gaseosos, como el metano. Los hidrocarburos del petróleo y del gas se derivan principalmente de los restos de las plantas marinas.
Hay tres formas básicas de combustibles fósiles: carbón, gas natural y petróleo (crudo). Debido al largo tiempo que se tarda en crear estos materiales, no son renovables, lo que significa que no se fabricarán más durante la vida de nadie, ni siquiera durante la civilización moderna de la humanidad en la Tierra.
¿Cómo se obtienen los combustibles fósiles? Para obtener las materias primas que se convierten en combustibles fósiles, hay que encontrarlas y extraerlas del suelo. El carbón lo conserva la tierra en una capa de roca llamada veta de carbón; la minería es la única forma de extraerlo, ya sea cerca de la superficie o en las profundidades del subsuelo. El petróleo y el gas natural se conservan en el interior de las rocas que contienen y atrapan estos fluidos en la tierra. Localizamos estos fluidos mediante reflexiones sísmicas en las que las vibraciones se reflejan en las capas del interior de la tierra y muestran dónde hay fluidos ligeros como el petróleo y el gas. Accedemos a ellos mediante perforaciones y luego instalamos pozos para sacarlos a la superficie. Una vez reunidas todas estas materias primas, se envían a plantas de procesamiento para convertirlas en combustibles fósiles utilizables por los consumidores.
Cómo se obtienen los combustibles fósiles
Fosas de alquitránEn Los Ángeles (California), el betún se ha ido filtrando a la superficie de la Tierra durante miles de años en lo que ahora se llama Fosas de Alquitrán de La Brea. Las fosas han conservado fósiles de gatos con dientes de sable, mastodontes, tortugas, lobos huérfanos, caballos y otras plantas y animales que quedaron atrapados en esta sustancia pegajosa hace 40.000 años. El betún sigue burbujeando por el suelo en la actualidad.
Tiempo de juego ¡Una «obra petrolífera» está llena de dramatismo! Un juego petrolífero es un grupo de yacimientos de petróleo en una misma región geográfica, creados por las mismas fuerzas geológicas o durante el mismo periodo de tiempo. Un juego petrolífero puede definirse por un período de tiempo (juego paleozoico), por un tipo de roca (juego de esquisto) o por una combinación de ambos.
Equipo que separa (destila) una mezcla en diferentes partes en función de sus diferentes volatilidades (condiciones en las que la sustancia se vaporiza y condensa). También se denomina columna de fraccionamiento.
Organización de Países Exportadores de Petróleo. En el invierno de 2018, los miembros de la OPEP son Angola, Arabia Saudí, Argelia, Ecuador, Emiratos Árabes Unidos, Gabón, Guinea Ecuatorial, Irán, Irak, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela.